Les jeunes vanneaux soldats sont assez semblables à leurs parents. Toutefois, ils ont parfois des plumes plus sombres liserées de chamois sur le dos. Les caroncules faciales et les éperons sont plus petits ou quelquefois absents.
COMPORTEMENT
Les vanneaux soldats sont des oiseaux timides et inoffensifs au printemps et en automne, mais ils sont connus par leur attitude audacieuse et leur capacité de nicher dans à peu près n'importe quelle étendue de terre ouverte, que ce soient les parcs à la périphérie des villes, les jardins, les cours de récréation, les parkings de supermarché ou les toits plats des immeubles. Ils sont considérés comme dangereux dans les aéroports.
Les vanneaux soldats défendent leurs territoires par une puissante vocalisation. Comme cela ne suffit pas, ils écartent les ailes, plongent en piqué, heurtent les intrus avec leurs pattes et utilisent les éperons de leurs ailes pour les faire fuir.
Ces oiseaux emploient une autre stratégie qui consiste à distraire ces intrus par des parades de détournement : ils sautillent sur un seule patte et ils détournent ainsi l'attention du prédateur du nid où il y a des petits.
Dans les situations de danger, les vanneaux modulent leurs cris en fonction du comportement qu'ils souhaitent induire à leur progéniture : ils utilisent de longs cris s'ils veulent que les poussins se rapprochent de leur mère, par contre ils délivrent un simple pépiement toutes les quelques secondes pour leur demander de s'éloigner rapidement.
Les vanneaux soldats sont sédentaires, mais ils ont la faculté de se mouvoir dès qu'il y a apparition d'une nouvelle source de nourriture dans une zone humide temporaire. Ils quittent immédiatement ce lieu dès qu'il vient à s'assécher. Les jeunes oiseaux semblent plus erratiques que les adultes. En automne, les mouvements en direction des côtes paraissent plus importants en raison de l'assèchement des terres de l'intérieur.
Les vanneaux soldats peuvent migrer jusqu'à Christmas Island et aux îles Salomon, ils peuvent effectuer la traversée de l'Australie jusqu'à la Nouvelle-Zélande. Leur statut aux Molluques et aux îles Tanimbar n'est pas vraiment clair, mais il semble bien qu'ils soient des visiteurs de la saison hivernale.
TAXINOMIE
D'après Alan P. Peterson, cette espèce est constituée des deux sous-espèces suivantes :
Vanellus miles miles (Boddaert) 1783 vit dans le Nord de l'Australie ; il a le cou blanc et de grandes caroncules jaunes ;
Vanellus miles novaehollandiae Stephens 1819 vit dans l'Est et le Sud ; il a une bande noire à la base du cou et de plus petites caroncules.
DESCRIPTION
Il mesure 38 cm de long ; le corps est blanc, les ailes et le dos marron et le sommet de la tête noir. Le bec et un masque couvrant la face sont jaunes. Les deux sexes sont semblables.
DISTRIBUTION
Il est endémique d'Indonésie, de Nouvelle-Guinée et d'Australie où on le trouve dans le nord, l'est et le sud. Il a colonisé la Nouvelle-Zélande dans les années 1930 et la Nouvelle-Calédonie.
HABITAT
Il vit dans les marais, les plages et les prairies, près des points d'eau où la nourriture est abondante. On le rencontre souvent dans les zones urbaines et il a la mauvaise réputation de faire son nid sur les terrains de sport.
ALIMENTATION
Il se nourrit d'insectes, de vers de terre et autres petits invertébrés.
MODE DE VIE
C'est un oiseau qui vit sur le sol. Il vit seul, en couple ou en petits groupes.
REPRODUCTION
La reproduction se fait lorsque les circonstances sont favorables (généralement après la saison des pluies). Les deux parents construisent un nid d'herbes et de branches sur le sol où la femelle pond 3 à 5 œufs. Les parents défendent leur nid soit par la force, en plongeant sur un intrus pour l'effrayer, soit par la ruse, en feignant d'être blessé pour éloigner la menace.
CHANTS ET CRIS
Les vanneaux soldats ont un grand répertoire de cris qui peuvent être entendus à n'importe quel moment du jour ou de la nuit. Ces oiseaux produisent des vocalises pour la défense de leur territoire, pendant les parades et également pour garder le contact avec les jeunes. Le cri d'alarme est "ke-ke-ke-kek" composé de notes puissantes et sacadées.
MENACES - PROTECTION
Cette espèce n'est pas globalement menacée. D'après Del Hoyo et le Handbook, la population globale est estimée à 287000 individus dont près de 260 000 en Australie. L'aire de nidification a considérablement augmenté grâce à la transformation des forêts en terres cultivables. Le vanneau soldat est devenu très commun en Tasmanie et ses effectifs se sont accrus dans le centre de l'Australie. Cette espèce a niché pour la première fois en Nouvelle-Zélande en 1932, mais depuis cette époque, sa population a considérablement augmenté. Cette augmentation peut être évaluée grâce à l'augmentation des collisions ou des accidents qui ont lieu dans les aéroports. Du coup, pour éviter les accidents, les vanneaux sont sévèrement contrôlés dans ces lieux. Les nids sont détruits, les adultes sont abattus et l'habitat est modifié pour rendre impossible toute forme de nidification.
