Elle est forte de 49 genres et près de 350 espèces de taille petite à moyenne.
La famille présente des affinités avec celle des Ptéroclidés (les gangas).
Ils ont en commun les caractères physiques suivants :
une absence de dimorphisme sexuel,
un plumage doux et très duveteux au contact de la peau,
une petite tête agitée de mouvements lorsqu'ils sont attentifs,
un bec court et plutôt fin, muni d'une cire à la base,
des ailes, arrondies à l'extrémité, battant rapidement et de façon énergique,
des pattes anisodactyles à tarses très courts.
Ce sont des granivores et des frugivores.
Le poussin nidicole est nourri les premiers jours d'une secrétion de la paroi du jabot appelée "lait de pigeon".
La monogamie est la règle.
Le nid est une assise légère faite de brindilles de bois entremêlées.
La ponte est de 1 ou plus souvent 2 oeufs incubés par les deux parents.
Un certain nombre d'espèces, en particulier insulaires, sont menacées par la modification de leur habitat, l'introduction de prédateurs et la chasse. Certaines ont d'ores et déjà disparu.
Les plus connues sont le Dodo de l'Île Maurice, gros pigeon inapte au vol, éteint au 17e siècle, et le pigeon migrateur américain (qui était un des oiseaux les plus nombreux du continent nord-américain et qui s'est effondré du fait de la chasse et de la déforestation).
