LA FOCALE

La distance focale, souvent raccourcie par le terme focale, est une caractéristique d'un système optique. Elle correspond à la distance entre un des plans principaux et le foyer correspondant :

la distance focale objet, notée f, est la distance séparant le plan principal objet du foyer objet,
la distance focale image, notée f', est la distance séparant le plan principal image du foyer image.

Présentation

Exprimée en mm, la distance focale est l'écart entre le centre optique (situé au milieu de l'objectif) et la surface sensible qu'on appelle également foyer(le capteur ou la pellicule dans le boîtier). Plus la valeur est petite, plus l'angle de champ est grand. Par exemple, un objectif de 28mm offre un angle de champ plus grand qu'un 200mm.
Plus on augmente la distance focale, plus l'impression de proximité du sujet grandit. On parle alors de grossissement de l'image. La conséquence directe est une déformation d'un objet et des perspectives lorsqu'on utilise une petite focale, comme un grand angle.

Focale fixe

On appelle focale fixe les objectifs dont la distance focale ne change pas. 20mm,28mm, 50mm, 85mm, etc, tous ces objectifs ont la particularité de ne pas pouvoir "zoomer". En principe, l'avantage de la focale fixe est d'offrir à prix équivalent du zoom, une meilleure qualité et une ouverture de diaphragme plus importante.
Chaque focale a également un domaine de prédilection, même si elles sont tout de même assez polyvalentes :
Fisheye : grand angle à forte déformation,
Grand angle : de 10 à 35 mm. Paysage, photos de groupe, reportage, architecture,
Standard : de 35 à 50 mm. Reportage, portraits,
Longue focale : de 70 à 200 mm. Portraits, macro, animaux, sport,
Téléobjectif + : 200 à 600 mm (ou plus). Animaux, sports, très gros plans, sujets très éloignés,
trans-standard : objectif à focale variable allant du grand angle au petit téléobjectif (24-70 mm, 18-55 mm par exemple).

Focale variable

Les objectifs à focale variable sont plus communément appelés zooms. Les avancées techniques permettent aujourd'hui d'avoir des zooms de très bonne qualité. Les meilleurs zooms rendent le changement de focale possible, du grand angle au téléobjectif, tout en gardant une ouverture de diaphragme constante (de 24 à 70 mm par exemple, avec une ouverture à f/2.8).
Sur les compacts et sur les bridges, le zoom a toujours fait l'unanimité, pour le confort de son utilisateur et la flexibilité du matériel. On trouve des zooms de plus en plus puissants, allant de 24 à 800 mm (en équivalent 24x36, facteur causé par la taille du capteur).
La notion de zoom "35x" correspond à la multiplication de la plus petite focale qui équipe l'appareil. Par exemple, un appareil équipé d'un 24mm et qui a un zoom 35x, aura un téléobjectif de 840 mm maximum. Il le précise d'ailleurs dans sa fiche technique : équivalent 24x36 = 24-840 mm.

Capteurs et conversion

La taille des capteurs qui équipent les bridges, compacts, hybrides, et reflex de type APS-C a bouleversé le monde de la photographie. La notion de focale a toujours été calculée sur un format 24x36mm, correspondant au négatif standard. Aujourd'hui, tous les fabricants d'objectifs ont gardé cette base pour avoir une échelle de l'angle de champ. Cependant, la taille des supports sensibles a diminué afin d'avoir des appareils moins encombrants.

A focale équivalente, l'angle de champ couvert sur un compact est plus petit qu'avec un reflex équipé d'un capteur plus grand. Cette conversion de focale, nommée aussi coefficient multiplicateur, a aussi de réels avantages dans la course à la miniaturisation. On arrive aujourd'hui à avoir de très longues focales, comme un 800mm, dans un boîtier léger et peu encombrant.

Les bridges comme les compacts, qui ont des objectifs embarqués, ont dans leur fiche technique un équivalent 24x36 donné par le constructeur. En revanche, sur les appareils à objectifs interchangeables (reflex APS-C, APS-H et hybrides), c'est à l'utilisateur de faire le calcul avec le coefficient donné par le constructeur (x1.3, x1.5, x1.6, etc).